Boganmeldelse: Vegetaren af Han Kang

Jeg fik mit eksemplar tilsendt som en overraskelse fra Gyldendal, men bogen kan købes til DKK 191,- lige her.

Titel: Vegetaren

Forfatter: Han Kang

Udgivelsesår: 2017

Sideantal: 190

Forlag: Gyldendal

“Det var en krop hvorfra al overflødighed gradvist var skrællet bort. Aldrig før havde han set en sådan krop, en krop som udtrykte så meget og alligevel ikke var mere end sig selv.”

Vegetaren indledes med hr. Cheongs beskrivelse af, hvordan han har valgt den gyldne middelvej i livet ved at stille sig tilfreds med en middelmådig tilværelse og en gennemsnitlig hustru. Han bor i Seoul i Sydkorea med sin hustru, Yeong-hye, som har vist sig at leve op til forventningerne om banalitet. Til hr. Cheongs tilfredsstillelse er dagene identiske, og han kan forvente en ren og nystrøget skjorte hver morgen, et rent hjem og solide måltider. Det eneste punkt, hvor Yeong-hye skiller sig ud, er ved ikke at bruge bh, fordi hun ikke bryder sig om, at den klemmer hendes bryster og føles snærende. Hr. Cheong har forsøgt sig med at købe forskellige bh-typer til Yeong-hye, både fordi hans kone ikke har “velformede bryster som måske ville passe til det bh-løse look”, men også fordi han “ville have foretrukket at hun gik med en vatteret bh, så [han, red.] ikke tabte ansigt” over for bekendte.

En nat opfører Yeong-hye sig mærkeligt og hr. Cheong erfarer, at hun har haft en drøm, som har sat sine spor. Den følgende dag finder han hende i færd med at smide al parrets kød fra køleskab og fryser i store affaldssække, og han forfærdes ved synet af de mange spildte madvarer og penge. Yeong-hye har besluttet sig for at være vegetar – en beslutning som skal vise sig ikke at være omkostningsfri i en familie og i et samfund, hvor kød anses for at være en væsentlig del af livets opretholdelse.

Undervejs udfoldes Yeong-hyes drømme for læseren, men hendes familie får aldrig adgang til dem. Drømmene vidner om en traumatisk barndom med stram disciplin, underkuelse og voldelig magtudøvelse. Da Yeong-hye til en familiemiddag nægter at spise kød, er familien bekymrede over hendes store vægttab, hvilket får hendes far til at fastholde hende, og tvangsfodre hende med et stykke svinekød. I desperation over situationen får Yeong-hye fat i en kniv og skærer sig selv i håndleddet. Herfra hvirvles læseren ind i en verden, hvor det bizarre og excentriske langsomt opløser sociale konventioner og standarder for, hvad der er normal adfærd og hvor langt man kan tillade sig at gå i sin behandling af andre mennesker. Familien anser Yeong-hyes vegetarisme som fuldstændig uacceptabel, både fordi det falder uden for normerne for normal opførsel, men også fordi det i deres øjne slet ikke er muligt at leve et sundt liv uden kød. Hendes vegetarisme udvikler sig hurtigt til en generelt afholdende tilværelse, hvor hun afviser sex med sin mand, afslår mad i al almindelighed og ikke sover om natten. I hendes indre opstår tanker om, at hun er som et træ, der kun behøver sollyset for at leve. Langsomt får hun skabt et liv i fuldstændig askese, men efterhånden som krop og sind bukker under for afsavnene, bliver hun også et nemt offer for overgreb og udnyttelse fra de nærmeste mænd.

Romanen stiller skarpt på normbaserede forventninger til køn og kønnets adfærd, og jeg læser den som en sagte og implicit, men alligevel stærk feministisk kritik af et mandsdomineret samfund, hvor kvinder tvangsfodres med ideer om fyldige bryster i snærende bh’er, om forventninger til rene hjem, nystrøgede skjorter og solide måltider og vigtigst af alt om underkuelse og opofrelse. For læseren i Vesten kan de fastlåste roller måske synes overdrevne, men her er det vigtigt at huske på, at mange lande i Østasien i langt højere grad værdsætter og ønsker at fastholde traditionelle kønsroller og de pligter, man anser for passende for kønnet.

Han Kangs Vegetaren er en meget fin og stilren fortælling om opretholdelse af normative standarder, om magt udøvet med vold og om ikke at gå på kompromis med egne overbevisninger. Den elegante og vigtige fortælling skal have fire kaffekopper herfra.

En lille bonusinfo: Under mit praktikophold i Japan, fik jeg indsigt i, at hvor der ellers kan ses fremgang i procentdelen af kvinder som tager en uddannelse, er tendensen stadig, at de ikke efterfølgende får job, da de til den tid (medmindre de slet ikke følger normen) er blevet gift og derfor skal holde hus og hjem. Det er de færreste japanske mænd, der vil acceptere en udarbejdende hustru, og jeg blev fortalt, at man kæmper med sammen problematik i Sydkorea. Man kan jo spørge sig selv, om det er denne tendens Han Kang forsøger at sætte i fokus.